因為孩子們都挺省心，盛府由此詭異地開始了很長時間的平靜生活，安寧得仿佛不真實。盛維的食鹽生意，也在盛紘的幫助下逐步走上正軌，僅當年便收回了本金。自然，兩家都來往得與前些年並無不同。登州民商，也只知道多了一家周記鹽號，掌櫃的出手闊綽卻不愛露面。

這也符合大多數鹽商的處事方式：都是惜命的人，不露面，也是免得被賊子盯上，以至於人財兩空。對外，盛紘只說是祖上的舊識，來往並不頻繁，自然不會有人知曉盛紘就是這家周記鹽號的股東。

大約一個月後，華蘭從京城寄回第一封家信，王氏趁著夫妻夜話，與盛紘說了大概。袁文紹對華蘭果然不錯，雖有兩個通房丫頭，也都不大理會了，華蘭心中雖也不喜，卻遵著盛紘的囑托未曾置喙，反倒是袁文紹看著妻子如此大度而不落忍，主動打發出去了。

而忠勤伯府的情況華蘭已有準備，對於自己不如大嫂的事坦然接受了，只用心侍奉公婆，因為袁文紹在外頭頗為出息，府裏上下婆子管事也不敢小瞧了華蘭，日子還很順當。伯爵府輪不到華蘭管家，她便寬下心來抓緊生個孩子即可。

時日如梭，盛府平靜無恙，盛老太太慢慢整理府內規矩，王氏也漸漸掌回了管家大權，一應事物皆照個人等級行事，如有不決便問老太太。各人在其位的時候，府裏偏院圈禁著的那一位卻突然鬧騰起來了。

其實盛紘早就防備著這一天。所以，當小廝深夜來報林姨娘自縊未遂的時候，盛紘並不十分在意，只是吩咐不許漏了口風。次日午間，趁著明蘭給自己送魚湯的時候，盛紘遣退丫鬟侍從，留下小姑娘跟自己大眼對小眼。

送魚湯——這可算是兩人的暗號。一般每隔一段時間，盛紘有事要問明蘭了，便會在早晨給盛老太太請安時示意，午間明蘭便過來相見。頂著父女的名頭，兩個在現代八竿子打不著的人，開始深入交流。

“林姨娘的事你怎麽看？”背著人不需要繁文縟節，盛紘索性也隨意發問，並不端著“父親”架子。

姚依依牌明蘭坐著個小杌子,小腿游游蕩蕩，一手拿著塊桂花糕，一手拿著顆海棠果子，猶豫著先吃哪一個之餘，溫吞吞地回道：“這不是應該爹爹拿主意麽？林姨娘要死要活，無非是讓她的‘紘郎’顧念些舊日的情份，給她放出來。想必是連四姐姐和三哥哥都沒個訊息傳來，她越發害怕自己的兒女都不跟她一條心了。”

盛紘卻搖搖頭，似是勢必要她給出明確的答案一般，道：“我並不是在求助於你，而是考問。如果你是我，你會怎麽做？”他指一指門口懸著寫了“盛”字的明紙糊的燈籠，“別忘了我當日的話。一筆難寫兩個盛。你終究不是衛姨娘真正的女兒，就不必擺出一副誓求公道的做派了。”

明蘭眉睫微挑，仿佛觸動心腸般淡淡道：“你怎知我就不會求個公道？我上輩子可算半個烈士，跟傭兵先生您不在同一個價值觀的範疇。”

盛紘付之一笑，話語裏有些許揶揄的意味深長，“咱們家的六姑娘還惦記上輩子？我還以為你死一回活一回，早就知道在這世上總是活著最重要了。否則，你現在不是應該去偏院把林姨娘大卸八塊，為你姨娘和那未出世的弟弟報仇？”

“那又如何？”被戳破了心思，明蘭也並不氣惱，反而笑將起來：“我就是這麽個明哲保身的人，萬萬不會輕易置於險地。但我說求個公道，那就終有一日會做，也一定要做。”

盛紘上上下下打量了她一番，心想果然是當女主角的，是有點子堅韌在。他勾唇一笑，道：“你跑題了。我問的是，如果你是我，你會怎樣應對林姨娘之事？同在一個府裏，若哪天林氏鬧出大動靜來，只怕瞞不住孩子們。我雖不在乎，但如若可能，我也並不希望眼睜睜看著楓哥兒與墨蘭養廢了。”

明蘭支吾了片刻，“你若舍得，將人送去外頭莊子上看管起來不就是了？到時候四下無人，林姨娘尋死覓活給誰看？”

“那若是有朝一日楓哥兒和墨蘭成人，非要念著生母，鬧著要將她接出來，又該如何？我朝以孝治天下，此事鬧上了官府也沒法子——終究，衛姨娘的死因是不能外洩的。”盛紘娓娓道來。

明蘭眨巴眨巴眼，頓時息了聲。不過她到底不笨，知道盛紘必定已然有了主意，遂聳聳肩道：“那就沒招兒了。您有什麽招兒就直說，對著我，沒必要玩兒後宅那一套算計吧？”

“呵，這就放棄了？”

“沒意思，不猜了。”明蘭咬了一大口桂花糕，口齒不清道：“你要說就說，不說我就不聽了。”

盛紘的食指輕輕叩擊著書案，慢條斯理道：“放出林姨娘是萬萬不成，叫她自尋短見也怕忌諱，沒的還擔了一條人命。總歸一句話，林姨娘只要還有一口氣，人人便都擔心有個萬一。索性，叫這一口氣沒了，不就一了百了？”

明蘭手裏的海棠果子啪嗒一聲掉在地上，眼睛睜圓了，裏面寫滿了難以置信和一絲猜出言外之意後的兢懼，“你……你是想直接殺了她？……我倒忘了，你上輩子是做慣了這樣的買賣！”

盛紘貼心地又給她遞了幾顆果子過去，渾不在意她的怔忡，徐徐道：“你還記得就好。林姨娘被軟禁多年，說她是因為這些年多行不義，日日受夢魘所苦，不精心保養，以至於得了女兒癆，這說辭也過得去。再者，她原來為了後宅爭寵，三不五時就稱病，旁人也只當她是真得體弱多病，畢竟，誰會去害一個已經形同廢妾的姨娘呢？”

明蘭默默地想，紅樓夢裏的尤二姐吞金自殺，就是被鳳姐兒說成是女兒癆死的，不成想林姨娘也是要這個結局。且女兒癆類似於肺結核，是一種在古代幾乎無藥可治的傳染病，說是這個死法兒，來日連祖墳都不能進，還要一把火燒了了事，這結局不能說不淒慘。

她直楞楞地看著盛紘，良久，才垂首一嘆：“你本可以瞞著我的。這樣的事，多一個人知道就是多一分威脅，你又何必說與我聽呢？”

盛紘淡淡道：“到底是同一個來處，如今也有父女之名。我知道你與我不同，但人生在世，尤其是這樣的年代，如果你不能讓你的對手永無東山再起之日，那就跟毫無作為沒兩樣。”

“我……知道了。”明蘭黑線，傭兵先生這是父愛泛濫了？拿著一條人命給自己講道理，她是該覺得三生有幸？

盛紘又道：“此事自有我去做，你看著便好。還有一樣，你牢牢記著：往常你都是一心保全自己，不敢去拼去搏。如今我告訴你，我最是怕死，卻也最信奉‘富貴險中求’這句話。日後你若遇見什麽事，不必先想著退卻，那樣的日子雖平淡安逸，卻也著實太無趣了些。”

“我賭不起。”明蘭緩緩擡頭看了會兒窗外，似是凝神思了片刻，又道：“你是男人，有官位資財作倚仗，你可以豁出去，我只是一個小小庶女，我……”

“你已是我盛府嫡女，不可自慚形穢！”盛紘打斷她的話，其聲凜凜，“你便沒有倚仗？我不算是你的倚仗？哪怕沒有我，你便不能去拼去搏，給自己籌謀一個倚仗、一個豁出去的資本？趨利避害是人之本能，可一味趨利避害，你便不過是照著上輩子又活了一回罷了！”

明蘭仿佛被觸及心底最深處的地方，心中隱匿的那一處轟然塌方。她想起曾在她眼前來了又回的那個律師和那個檢察官，忽然低低道：“誰不想有生之年搏一回？可是……”

“沒什麽可是。”盛紘的語氣是不容置疑的堅定，“你有你的活法，一時難以更改。若他日你還記得咱們今日這番話，我保證那時的我能給你足夠的倚仗，讓你能無後顧之憂地豁出去一回。”

林姨娘得了女兒癆的消息，在數日後的一次全家去壽安堂請安時，由盛紘親自轉達給盛老太太。當時墨蘭和楓哥兒便央求著要去看，還是老太太一意阻止，怕傳染給更多的人，他們到底也惜自己的命，方才罷了。

“……偏院已經燒了艾草等物，但癆病不是小事。再者，莊老先生和莊夫人都在府裏，老先生本就是來養病的，若知道咱們府裏有人得癆病，怕就不願意再留了。”盛紘嘆息著說，“兒子想著，去年剛置了一個莊子，不如將林氏送過去養病。”

盛老太太看了楓哥兒和墨蘭一眼，對盛紘說道：“都是冤孽！老爺做主吧，也請個郎中過去看看，別叫外頭議論。”

明蘭默默聽著，看盛紘的意思，林姨娘是活不了多久了。急性肺結核，半個月就能要人命。看偏院侍候的丫鬟小廝避之不及的模樣，不難猜出，林姨娘的病是真的——這位傭兵先生多半是尋了患有女兒癆病人的貼身物件來，輕而易舉就讓林氏感染上病癥。哪怕真有人敢來查看，也看不出端倪。

盛紘的眼底，永遠有一片寒意陰霾的雲翳，掩藏在偽飾的傷心喟嘆之下。明蘭直覺地想，大概盛紘是很認真地要林噙霜的命，或許從他到這個世界來的第一日，林噙霜就是必死無疑的。

她混不知自己的神情都落在上座的盛紘眼中。盛紘一邊岔開話題，問詢著幾個兒女的學習情況，一邊打量著明蘭，想著前幾日他與明蘭說那些話，所為不過只有一個——真到了這位女主命的六姑娘談婚論嫁的時候，他希望明蘭能嫁給齊衡。

他沒有那麽多看小說的小姑娘的心思，可憐齊衡的深情似海。原著中，盛紘不過是個五品小官，巴望上寧遠侯府的親事，雖最終官拜閣老，可都是一把年紀了。除了盛紘自己鉆營不夠、家底淺薄外，也是他這位好女婿掌著軍權，看著榮耀，實則盛紘也叫官家忌諱著。

他之所以與盛維合夥做食鹽生意，也是為了有朝一日能在未來的皇帝、如今的八王身上押寶，求個從龍之功。而八王是怎麽上的位天下皆知，他絕不會放心軍與政有太多瓜葛。

齊國公府就不同了。一者盛紘即將與齊大人有些往來，二者他們家是舊勳貴，人口也比顧家簡單。來日新帝登基，齊國公會衰落些不假，可也正因為這衰落，盛紘與他家聯姻才不會被官家忌憚，更可以為新帝聯通舊世家與新勳貴，兩全其美。

盛紘看了一眼明蘭，微微瞇起雙眼：這丫頭，到底經歷得少些，如今也被他保全得好些。明蘭說她是利己主義者，盛紘又何嘗不是？他尚在登州，已開始為數年後的變故籌謀，為此，他沒有什麽不敢去賭，也沒有什麽不能去利用。

對著同為一個來處的盛明蘭，也一樣。

閑話休提。只說林姨娘到莊子後的第九日上，便已經水米不進，連說句話也難。為免傳染，盛紘和老太太只叫楓哥兒與墨蘭在林姨娘住處之外跪著磕頭，一面不敢讓見。當夜，林姨娘吐血而亡，芳魂渺渺奈何路，不見來時處。

盛紘在府衙裏找了相熟的女仵作勘驗，立下字據，證明林姨娘確實是癆病而死，免得來日有人借此作興。盛老太太不準停靈，給了林家一筆銀子安置，明紙切結，便舉行火葬，骨灰就埋在亂葬崗了事，林棲閣裏原來林氏用過的物件兒一個不留，更不準下人提起。

那一天大娘子王氏確實忍得很辛苦，才沒有直接在人前笑出來。自此，府裏顯赫一時的林姨娘徹底銷聲匿跡，被全世界遺忘。哪怕是她的親生兒女，終有一日也會忘記她的存在。

春去秋來，歲月流轉，三年任期轉瞬即逝。盛維根據盛紘的點子，在海邊建立起規模化、專業化的曬鹽工坊，並不貿然擴大生產，而是不斷研發曬鹽技術，求精不求多，生意雖不算雄立一方，倒也是頗有口碑。

登州的豐饒富庶上達京中，加上熟人的打點，盛紘不出意外地再次獲得考評績優，升了從五品並獲連任。

這年三月，盛維的次子梧哥兒與魯家女辦了婚事，不大不小做著個正八品的外委千總，帶著家眷外放去了蜀州邊境——這乃是盛紘在信中授意盛維，向魯教頭求來的。盛維本不理解，盛紘只說：“蜀邊雖是外官，但武將更容易升遷，何況又不是一輩子都在那裏了。來日回來，也算衣錦還鄉。”

盛維雖心疼兒子，但想想這太平盛世，也沒什麽兵荒馬亂，便也罷了，只悄悄與了梧哥兒數萬銀票以備不時之需。盛紘借著恭賀侄兒新婚之喜，也著人給梧哥兒在蜀州置辦了一個宅院。旁人不知的是，那宅子雖不很大，卻是在八王府近鄰。

臨別，盛維猶不放心，將家中一個可靠的管家給梧哥兒帶了過去。盛紘知道梧哥兒為人疏朗，對官場的事了解不深，遂對著管家千叮嚀萬囑咐，要他提點梧哥兒善用銀錢，伺機結交八王。

八王在蜀邊一貫是看著蜀王臉色過活，無權無勢，日子過得定然不寬裕。梧哥兒現在雖只是個低階軍官，但盛維家大業大，給他帶著不少能幹的忠仆，得用的郎中就有兩位，這些都是八王所沒有的。只要善加利用，不怕八王不上心。

而梧哥兒與顧廷燁還不同，他只是個商人之子，充其量有個做官的堂叔，顧廷燁能到達的位置，他十年八年也難以企及，這點足以讓皇帝放心。

梧哥兒走了，盛府女兒們的春天卻很快到來了——少年俊傑的齊衡，於一個晴好的上午掀了竹簾而入，趕赴了與女主角明蘭的第一次邂逅。君子端方，溫潤如玉；倩女乖巧，聰慧靈秀。小兒女自有他們的心事和溝通方式，盛紘在這點上不準備插手太多，只需看著明蘭別臨陣退縮就好。

齊大人本是個穩重的人，並不像妻子那般一味去想那潑天的富貴，更不會看不起盛紘這樣的中等官員。因此，齊衡請他遞了帖子拜訪盛府後，齊大人自己也主動與盛紘有了來往，並在盛紘的邀請下叫兒子去了盛府家學讀書。

不過這些還都算小事，齊大人與盛紘聊得最多的還是登州鹽政之事。在盛紘眼中看來，這位沒經過科舉的公府次子縱然門第顯赫，可這政治才能委實比不得那些戶部出來的正經官員。尤其剛經過江南鹽政混亂的洗禮，齊大人勞心勞力之餘，不禁有了幾分倦怠之意。

“……你是知道的，江南就是一灘渾水。老聖人年紀大了，有些事是有心無力，底下人就是想整頓也難。”兩人相熟了以後，齊大人每每與盛紘吃酒，便這樣不無惆悵地絮絮訴說。

“索性江南已過去了。登州鹽業雖也發達，但總歸比不上江南。本地鹽商也多半只是商戶出身，不似江南有王公貴族為後盾，下官定會全力協助大人。”盛紘耐心地寬慰道。

齊大人看他似有未盡之意，便問：“盛兄，咱們不光是同僚，也是個親戚知己。你是登州父母官，上上下下，官商吏民，你都是最清楚不過的，可萬萬給我想個法子出來。”

盛紘故作謙讓，道：“大人是做慣了鹽政的肥差，下官是微末見識，沒的讓大人聽了笑話。”

齊大人一聽有門兒，便央道：“什麽肥差，不過是官家體恤，賞一碗飯吃。盛兄是實打實的兩榜進士出身，外放出來的，難道不比我這半吊子有見解？”

齊大人又故意勸酒，兩人推杯換盞，多喝了兩杯，盛紘面色紅潤生光，好似喝多了一般道：“……大人有所不知。江南您不能妄動，是因您背後無人支持，鹽商卻又王公貴胄做後盾。可登州不同，登州的大鹽商只是頗有資財，背後無人，大人您放心去整治那些為首的，斷無人敢給您下絆子。”

“這我如何不知？可若是擼下去一撥大鹽商，登州鹽商的生意亂了套，人人自危，又當如何？”齊大人苦惱道。

盛紘假意打了個酒嗝兒，淡淡笑道：“這有何難？擼了為首的，再扶持一個小鹽商起來即可。前兩年登州新開了一家周記鹽號，在本地頗有口碑，只苦於本地大鹽商壓迫，至今還只能算個小鹽商。大人若有心扶持，有了鹽商做內應，大人自然事半功倍。那鹽商感念大人恩德，定然也會幫助大人整頓鹽市，豈不兩便？”

齊大人聞言眼前一亮，忙問道：“此話當真？我日前卻也聽過，可據說這周記鹽號的主人從不露面，還要盛兄引薦才成。”

“這有何難？全包在下官身上！”盛紘突然拔高了聲音，似乎真得喝多了，“大人只管放心……”

齊大人滿心歡喜，忽然又好像想起什麽，憂心道：“可三五年後，若這周記鹽號做大了，登州鹽政又混亂不堪，且當如何？”

盛紘撇撇嘴道：“大人管那許多做什麽？眼前是要將巡鹽政績做得漂亮，這周記鹽號是外地來的，扶持個五年八年又如何，他們在登州沒有根基，斷不敢胡來。等登州再次整頓鹽政，都多少年過去了，難道朝廷還能把事情賴在您身上，把給您的嘉獎收回去不成？”

齊大人心中想了幾個來回，這才終於放心了，放開了與盛紘開懷暢飲，通宵達旦。自此，齊大人視盛紘更如三生知己，凡有不決之事，必要下帖子請盛紘飲酒，虛心請教，齊盛兩家也越走越近，郡主娘娘更三不五時地請盛家三位姑娘去府裏玩樂，又屬明蘭最得她心意。

當然，這都是後話了。

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